Un lamento proveniente da un letto di corsia nell’ospedale Niguarda di Milano, aveva attirato l’attenzione di un giovane medico che stava attraversando un reparto. Era l’8 dicembre 1967 e il Dottor Erminio Longhini, all’epoca ricercatore universitario e facente funzioni di Primario nella divisione di Medicina interna, si avvicinò al letto in cui giaceva una donna che, con un flebile ma insistente gemito, continuava a chiedere un bicchiere d’acqua.

Longhini rimase colpito dal fatto che quella semplice richiesta cadesse nel vuoto. Le altre ricoverate erano indifferenti così come l’inserviente che, intenta a pulire il pavimento, alla domanda del Longhini: “Scusi ma non sente che quella donna ha bisogno di aiuto?”, rispose bruscamente: “Dottore, se ogni volta che qualche malato ha bisogno di un bicchiere d’acqua io interrompessi il mio lavoro, il pavimento rimarrebbe sporco. Non tocca a me questo compito!”. Quella dura affermazione fece riflettere Erminio Longhini che, tornando a casa in auto, rimuginava fra sé: “Forse è vero che non toccava a quell’inserviente soddisfare quella elementare esigenza di una persona anziana e sola”. Alla fine concluse ponendosi la domanda: “Ma allora a chi tocca?” che egli portò scolpita nell’anima negli anni che seguirono, durante i quali il giovane medico si ritrovava regolarmente con un gruppo di amici, definito Associazione Fondatori Corpo Volontari, uniti nell’impegno di dar vita a “qualcosa” che portasse solidarietà, aiuto materiale e sostegno morale a chi si trovasse nel bisogno. Nel 1968 Longhini divenne Primario della Divisione di Medicina d’urgenza all’Ospedale di Sesto San Giovanni e, dopo qualche anno, la fatidica domanda “A chi tocca?” trovò finalmente risposta: “toccava a quel gruppo di amici” creare un’associazione di persone che si sarebbero occupate di degenti negli ospedali, seguiti certamente con professionalità e responsabilità dal personale sanitario, ma spesso in ambienti spersonalizzanti in cui i malati erano assimilati a “corpi e organi da curare” e a “numeri di posti letto”. Così nel 1975, L’AVO prese forma e fu costituita a Milano.

L’iniziativa dell’Associazione volontari ospedalieri fu sperimentata per la prima volta nell’ospedale di Sesto San Giovanni, all’epoca sezione staccata dell’Ospedale Maggiore di Milano, grazie a un manipolo di volontari guidati con passione dalla consorte del Fondatore, Nuccia Orrù Longhini, scomparsa nel dicembre 2012.

Alla fine di aprile del 1976, nella Sala Convegni della Banca Popolare di Milano in Via Manzoni, il Progetto AVO fu illustrato dal Presidente dell’Ospedale Maggiore, Gaetano Lazzati, a un pubblico di oltre trecento persone. Nell’occasione tenne un discorso anche Marcello Candia ,brillante imprenditore milanese che, divenuto missionario laico, dopo aver venduto la propria impresa, si trasferì in Brasile nella regione del Rio delle Amazzoni dove fondò ospedali e lebbrosari. In quelle strutture venivano accolte, assistite e curate migliaia di persone abbandonate a se stesse fra gli stenti e nella più assoluta miseria. L’AVO, alla sua prima uscita pubblica, trovò così in  Marcello Candia uno straordinario testimone.

Dopo quel lusinghiero prologo, il 6 maggio 1976, nell’aula Borghi del Policlinico di Milano ebbe inizio il primo corso di formazione per i futuri volontari dell’AVO.

Alla fine degli anni Settanta in casa AVO la famiglia continuava a crescere. Le prime città a seguire l’esperienza di Milano furono Ragusa, Trieste, Genova, ma nuove AVO si costituivano un po’ ovunque e l’Associazione stava assumendo una dimensione imprevedibile. Di qui l’esigenza di creare una struttura a livello nazionale alla quale attribuire funzioni di coordinamento, di indirizzo, di formazione, di assistenza. Nacque così l’idea della Federazione tra le Associazioni di Volontariato Ospedaliero, un’organizzazione le singole AVO potessero condividere il grande progetto, riconoscendosi nelle radici comuni, nelle esperienze e nelle buone prassi.

Il 18 luglio 1980 a Milano fu costituita la Federavo ed Erminio Longhini ne fu il primo Presidente.

Il 25 aprile del 1981 la Federavo organizzò a Milano, presso il Policlinico, il primo Convegno nazionale sul tema “Il volontariato nella riforma sanitaria nazionale“. Fu un’occasione importante per stabilire un contatto diretto tra i componenti delle diverse AVO federate di tutta Italia. Il confronto tra realtà sociali e diverse esperienze, fondamentale per alimentare la speranza e la volontà di andare avanti in quella grande avventura. Visti gli incoraggianti risultati dell’evento, la Federavo decise di programmare ogni anno un incontro nazionale e, inoltre lanciò l’idea di una “Giornata del volontario”, per far conoscere sui territori l’attività dell’Associazione.